木糖醇是一种天然存在的有机化合物，是从白桦树、橡树、玉米芯、甘蔗渣等植物原料中提取出来的一种甜味剂。广泛存在于各种水果、蔬菜、谷类之中，但含量很低。如今，已经应用于各种产品中，如无糖食品、牙膏、香皂、咀嚼片等。
在相同质量下，甜度是蔗糖的1.2倍，但热量只有蔗糖的60%，升糖指数(GI)只有7-13(蔗糖为65)。蔗糖的生物利用率是几乎全部，而肠道对木糖醇吸收很差，只吸收20%左右，所以木糖醇在相同甜度下人体得到热量约为蔗糖的12%，木糖醇可以满足糖尿病人一部分能量需求，缓解糖尿病人因糖代谢紊乱带来的迅速消瘦。
木糖醇在食品中的应用
1、在焙烤食品中的替代作用
在无糖糕点中的应用，无糖糕点从馅心到面皮都不使用蔗糖。而采用既有甜味，又不产生热量或热量极低的各种“无糖甜味剂”来代替蔗糖制作，采用液体木糖醇的无糖蛋糕烘烤后不会发生美托德褐变反应，表层颜色较浅，而且口感较好。
2、可以作为酒类添加剂，以改善酒类的品质
日本研究认为，加入0.15%一3%的木糖醇，能改进酒的色､香､味。例如合成酒精中加入0.13%的木糖醇以代替葡萄糖，可使清酒香味芳醇，甜味柔和，并有减轻微生物败坏的特性。
威上忌酒中加入0.15%-2%的木糖醇，取得了类似结果。在白酒中加入1.15%的木糖醇，可使白酒口味滑爽､醇厚。我国保定酒厂将应用于红粮大曲，用量1%，作为调香剂。经品评认为，比调制前香味浓郁饱满，味醇厚，后味甜而长。
3、在巧克力制品中的应用
用木糖醇制造的巧克力可适合糖尿病患者食用，与果糖､山梨醇或甘露醇一样，可以代替巧克力制品中的蔗糖。但必须是经过精磨的粉末料，在生产过程中要调节好空气的相对湿度。若空气相对湿度超过80%，则制出的产品贮存一段时间后会出现粗糙的“沙质”结构。
4、在饮料中的应用
普通饮料一般是加入蔗糖和一定量的酸和其他成分制成，无糖饮料可以在低温条件下用木糖醇和麦芽糖醇复配联用，实现饮料成品柔和醇厚的味质，无需添加任何高倍甜味剂，成品清爽宜人。
可以和其它糖醇､果糖复合配制，也可以单独使用于无糖茶饮料､果汁饮料和保健饮料中。此外，还可以控制热量值，稳定和保护营养成分不受破坏，改善饮料后味､质体和清凉感受。
5、在乳品中的应用
作为一种新型的，可改善胃肠功能的功能性因子，具有很高的功能特性，是一种很有前途的功能性添加因子。用木糖醇制成的无糖酸奶，由于具有奶的营养价值，可促进双歧杆菌增殖和营养物质的消化吸收以及提高人体免疫力等保健功能，越来越成为中老年人及儿童喜爱的乳制品。而且由于有减肥作用，所以特别受女子青睐。若添加果酱､果块､天然色素和香精制成不同口味的酸奶，可满足不同嗜好消费者对营养和保健功能性酸好的需求。
6、在糖果中的应用
以木糖醇为主要甜味剂的口香糖和糖果已经得到六个国家牙齿保健协会的正式认可。普通的硬糖通常含有蔗糖和葡萄糖浆，后者能阻止结晶的出现，而使产品成为一种非结晶透明的固体。
低能量糖果已成为当今国际糖果市场的消费热点和开发重点，用木糖醇作为填充型甜味剂代替蔗糖生产糖果，无需另外添加阿斯巴甜和糖精类强力甜味剂，制造过程中不会产生沸腾现象，且重结晶所需的空间､设备､时间和能量少，制成的糖果比其它“非蔗糖”糖果的口感好，甜味纯正､清爽冰凉､无不良后味。
