木糖醇是从白桦树、橡树、玉米芯、甘蔗渣等植物原料中提取出来的一种天然甜味剂在自然界中，分布范围很广，广泛存在于各种水果、蔬菜、谷类之中，但含量很低。将玉米芯、甘蔗渣等农业作物进行深加工而制得的，是一种天然、健康的甜味剂，对于人们的身体来说，也不是一种“舶来品”，它本就是人们身体正常糖类代谢的中间体。
代谢不受胰岛素调节，在人体内代谢*，热值为16.72kJ/g，可作为糖尿病人的热能源。
从理化性质上来讲，是属于偏凉性的，如同海鲜、绿豆之类的食物，它不易被胃酶分解而直接进入肠道，过量后，对胃肠有一定刺激，可能引起腹部不适、胀气、肠鸣。而且由于木糖醇在肠道内吸收率不到20%，容易在肠壁积累，易造成渗透性腹泻。以中国人的体质，一天摄入的上限是50克。光嚼嚼口香糖应该没什么问题，但如果吃大量的其他食品，就需要注意用量了。
木糖醇和葡萄糖一样都是由碳、氢、氧元素组成的碳水化合物，在代谢初始，可能不需要胰岛素参加，但在代谢后期，就需要胰岛素的促进。因此，不能替代葡萄糖纠正代谢紊乱，也不能降低血糖、尿糖、改善临床症状。临床实践表明并不能治疗糖尿病，而且吃得过多，血中甘油三酯升高，引起冠状动脉粥样硬化，因此，糖尿病人不宜多食木糖醇。
另一个重要功能是防治龋齿。因为引发龋齿的细菌利用六碳糖作为主要的能源，而木糖醇是五碳糖，不能被发酵利用，故而抑制了这类细菌的生长和繁殖。其次，处于饥饿状态的细菌也降低了对牙龈重新矿化的干扰。还能抑制链球菌的生长，流行性嗜血杆菌对鼻咽细胞的黏附，能有效防止儿童的急性中耳炎。另外，咀嚼木糖醇能刺激机体分泌唾液，唾液作为一种缓冲体系，能减缓由牙菌斑上的细菌造成的酸性环境，抑制细菌在牙齿表面吸附，及时保护牙齿。同时，易溶于水，溶解时吸收热量，可以造成口腔的清凉舒适感。
